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Una WAN contiene numerosos cables conectados a un par de encaminadores. Si dos encaminadores que no comparten cable desean comunicarse, han de hacerlo a través de encaminadores intermedios. El paquete se recibe completo en cada uno de los intermedios y se almacena allí hasta que la línea de salida requerida esté libre.

Se pueden establecer WAN en sistemas de satélite o de radio en tierra en los que cada encaminador tiene una antena con la cual poder enviar y recibir la información. Por su naturaleza, las redes de satélite serán de difusión.

Los SVC son circuitos virtuales que se establecen dinámicamente bajo demanda y que se terminan cuando se ha completado la transmisión.

Los SVC se emplean en situaciones donde la transmisión de datos entre los dispositivos es esporádica.

Las WAN utilizan numerosos tipos de dispositivos, entre los cuales se incluyen los siguientes:
Los routers, que ofrecen muchos servicios, entre los que se incluyen los puertos de interfaz LAN y WAN.
Los switches WAN, que se conectan al ancho de banda WAN para la comunicación de voz, datos y vídeo.
Los módems, que sirven de interfaz entre servicios de voz. Los módems incluyen dispositivos CSU/DSU y TA/NT1 que hacen de interfaz con servicios RDSI.

El Sector de la normalización de las telecomunicaciones de la Unión internacional de las telecomunicaciones (ITU-T), antiguamente el Comité de consultoría internacional para telefonía y telegrafía (CCITT) y la Organización internacional de normalización (ISO)